A gépjárműgyártás korszakának hajnalán, a 20. század elején, több száz kis autóipari vállalat jött létre, majd bomlott fel Amerikában, mikor a vállalkozók felismerték, hogy a társadalom a lovaskocsik után a belső égésű motorral hajtott szállításra tér át. Néhány ilyen korai társaság óriássá vált, amelyek neveit ma is jól ismerjük, mint például a Ford és a Chevrolet. Sokan azonban kis vállalkozások maradtak, és küzdeniük kellett a versenyben a nagyobb gyártók összeszerelő soraival. Az egyik ilyen társaság a CR Patterson & Sons volt Greenfieldben, Ohioban, melynek autógyára a Patterson-Greenfield autógyár volt 1915 és 1918 között. Noha nevét manapság kevéssé ismerik, valójában egy nagyon fontos oka lett annak, hogy mégis bekerült a történelembe: ez a kis autógyár volt és maradt a mai napig az egyetlen afroamerikai tulajdonú és üzemeltetésű autóipari vállalat.
Charles Richard Patterson rabszolgaként született 1833-ban, Virginiában. Egyesek szerint családja az 1840-es években érkezett Greenfieldbe, Ohio államba, valószínűleg szabadságuk megvásárlása után; mások szerint Patterson egyedül menekült Greenfieldbe, 1861-ben. Abban minden életrajzírója megegyezik, hogy hamar megtanulta a kovács mesterséget, és munkát kapott a lovaskocsi-gyártás területén, és hírnevet szerzett magának kiváló minőségű termékeivel. 1873-ban üzleti partnerséget alakított ki a városban egy másik kocsigyártóval, JP Lowe-vel, aki fehér volt, majd kivásárolta tulajdonostársát, és 1893-ban a CR Patterson & Sons nevű vállalkozás tulajdonosa lett. A cég a századfordulóra már 35-50 alkalmazottal rendelkezett, Charles Patterson pedig köztiszteletben álló személlyé vált Greenfieldben. Gyárában 28 modellt gyártottak, az egyszerű nyitott kocsiktól a nagyobb és drágább zárt kocsikig, melyek orvosok és más szakemberek kedvenceivé váltak.
Mikor 1910-ben Charles Patterson meghalt, fia, Frederick vette át a vállalkozást, aki hamar felismerte, hogy a lovaskocsik ideje lejárt. A társaság eleinte javítási és helyreállítási szolgáltatásokat nyújtott a „ló nélküli kocsiknak”, amelyek kezdtek elterjedni Greenfield utcáin. 1913-ban már a helyi lapokban hirdette szolgáltatásait, míg végül 1915-ben bejelentette, hogy 685 USD áron elérhető a Patterson-Greenfield autó. Megrendelések sorban érkeztek a társasághoz, és ezzel C. R. Patterson & Sons hivatalosan is belépett az amerikai autógyártók sorába. Az évek során számos kupé és szedán modellt kínáltak, melyet az elegáns „Red Devil” sebességmérő tett különlegessé. Az autók 30 lóerős kontinentális négyhengeres motorral, teljes úszó hátsó tengellyel, konzolrugókkal, elektromos indítással és világítással készültek, valamint osztott szélvédőjük volt a szellőzéshez. A Patterson-Greenfield autó építési minősége ugyanolyan magasra értékelt lett, mint korábban az általuk gyártott lovaskocsik.
A kezdeti remény és az optimizmus azonban meglehetősen rövid életűnek bizonyult. A megnövekedett gépesítés és gyártósorok korszakában a kézzel készített, kiváló minőségű termékeket kínáló független kis üzletek nem tudtak versenyben maradni a gyorsan növekvő detroiti autóipari vállalatokkal szemben. 1939-ben Amerika egyetlen afroamerikai autógyára bezárta kapuit.
Források:
https://nmaahc.si.edu/blog-post/only-african-american-automobile-company
https://aaregistry.org/story/charles-r-patterson-inventor-born/
