Libéria potenciálisan értékes tengeri uborka-kereskedelmet folytat Kínával, de Lucinda Rouse újságírónő arról számolt be a BBC-nek, hogy ez a tevékenység igencsak veszélyeztetheti a part menti ökoszisztémát. A tengeri csillaggal rokonságban álló, nyálkás, kolbász alakú élőlények nem érdekesek a helyi piac számára, de Kínában értékes árucikknek számítanak, mind kulináris csemegeként, mind gyógyászati ​​összetevőként. Hongkongon keresztül a világ minden tájáról Kína szárazföldjére érkezve egyes fajták kilogrammonként akár 6000 dollárt is érhetnek.

2019 végén Wilson Nimley, a libériai halászati ​​hatóság helyszíni tisztje az ő felügyelete alatt álló tengeri területen bukkant egy idegen csoportra talált, akikről kiderült, hogy sierra leone-i búvárok, akik a tengeri uborkát felkutató misszió tagjai. Sem Nimley, sem pedig a felettesei nem tudtak semmit ezeknek az értékes lényeknek a létezéséről a libériai vizekben, amíg nem találkoztak a búvárcsoporttal.

Sierra Leonének ugyanis már 2013 óta épülnek a kapcsolatai a kínai búvárokkal, illetve kereskedőkkel. Az említett búvárcsoport vezetője, Abdoulaye Mansaray akkor fedezte fel ezt a lehetőséget, amikor a sierra leone-i főváros, Freetown partjaitól néhány száz kilométerrel feljebb kínai búvárok alkalmazták tengeri uborkafogásuk feldolgozásában. Kezdetben havonta 45 dollárt keresett, majd megtanulta a szakmát, és végül saját helyi búvárokból álló csapatot alapított. Dízelüzemű légkompresszorhoz rögzített fáklyákkal és légzőcsövekkel felfegyverkezve a csoport éjszaka működik, amikor a különös lények előjönnek a sziklák alól.

Az éjszakai búvárkodás és az egyéb tengeri veszélyek áldozatokkal járnak. Több búvár már fiatalon tartósan köhög, és éppen ezért aggódik a munka egészségre gyakorolt ​​hatása miatt. Ez a félelem pedig nem alaptalan, mert a rozsdásodó oxigén kompresszorok által kibocsátott dízelgőz belélegzésével fennáll a lipoid tüdőgyulladás veszélye.

Bár a vállalkozás veszélyt jelenthet a búvárok életére, ők ettől függetlenül továbbra is merülnek, és annyi tengeri uborkát gyűjtenek, amennyit csak tudnak, hogy kora reggelre visszatérve a partra kiterítsék fogásukat. Minden kiló nedves uborkával 1,75 dollárt keresnek. Egy-egy sikeres éjszaka alatt a búvárok egyenként akár 50 kg tengeri uborkára is szert tehetnek. Ez a kereset vonzza még a más területeken működő vállalkozókat is a búvárkodás felé.

A tengeri uborkát egyesével belezik ki, mielőtt egy nagy edényben felforralják őket. Miután kihűlt, az uborkákat besózzák, majd napon szárítják. Mire exportra készen állnak, a példányok kemények és összezsugorodtak; súlyuk harmincadára csökkent.

Sierra Leone tengeri uborkakészleteit már túlhalászták, ami arra kényszeríti a búvárokat, hogy távolabbi helyeken kutassanak. Ez sajnos egy általános tendencia, ugyanis a világ tengeri uborka készletének mintegy 70%-át teljes mértékben vagy túlzottan kihalásszák. Kínában - a világ legnagyobb tengeri uborka piacán - a tengerbiológus és a tengeri uborka szakértő, Dr. Mercedes Wanguemert szerint már nincsenek természetes populációk. Dr. Wanguemert szerint Nyugat-Afrikában a legnagyobb problémát a populációval kapcsolatos ismeretek hiánya okozza. "Senki sem ismeri a halászott fajokat vagy az állomány nagyságát. Az olyan trópusi területeken, mint Libéria, a populáció legfeljebb 10%-át lehet kifogni az egészséges ökoszisztéma fenntartása érdekében."

A tengeri uborka kritikus szerepet játszik a tengeri ökoszisztémák egészségének megőrzésében. Egyfajta szűrőként működnek, szerves anyagokkal és mikroalgákkal táplálkoznak, és "tiszta" homokot választanak ki. Egyéb előnyök mellett fenntartják a megfelelő oxigénszintet és a víz pH-értékét szabályozzák. A túl sok tengeri uborka eltávolítása -visszahat az ökoszisztéma minden szintjére. Az algák pusztulnak el elsőként, mellyel eltűnik az apró halfajok táplálékforrása, ami viszont szűkösséget eredményez a nagyobb állatfajok számára.

A legjobb lehetőség Libéria számára a moratórium lenne, vagyis abbahagyni a halászatot két évre, amíg az állományokat felmérik, tanulmányozzák. Alexander Dunbar, a Nemzeti Halászati ​​és Akvakultúra Hatóság (NaFAA) politikai, tervezés és beruházási igazgatója szerint a libériai kormány tisztában van a kockázattal. "Ha nem kezelik megfelelően, sok halászterületünk és a tőlük függő megélhetés is összeomolhat." Dunbar egy tudományos kutatócsoporttal együttműködve gyűjtött adatokat, hogy tájékoztatást nyújtson az új tengeri uborkahalászat fenntartható gazdálkodási tervének kidolgozásáról: ez Libéria első fajspecifikus terve.

Dunbar szerint az egészséges tengeri uborka kereskedelem pozitív irányba is fordulhat: "Ha megfelelően kezeljük, munkahelyeket teremthetünk a libériaiak számára, és vonzani fogja a közvetlen külföldi befektetéseket a halászati ​​ágazatba."

Jelenleg azonban a libériaiak ki vannak rekesztve a tengeri uborka piacáról, hiszen hiányoznak a merüléshez és a feldolgozáshoz szükséges eszközök és know-how, valamint a kereskedelmi kapcsolatok. Sierra Leonéval ellentétben Libéria megköveteli a búvárok engedélyét, de a tengeri uborkaexportból nem származnak adóbevételek.

Forrás: Sea-cucumber divers off Liberia risk danger to feed a hunger in China - BBC News